Caïd Essebsi: la première fois où j'ai vu Bourguiba

Paru en 2009, chez Sud Editions, le livre autobiographique « Bourguiba, le bon grain et l’ivraie » de Béji Caïd Essebsi, est un témoignage de premier ordre qui nous renseigne autant sur l’auteur que sur la période qui a précédé l’indépendance et ses acteurs, notamment Bourguiba. Un personnage central par l’ampleur de sa contribution autant à l’indépendance du pays qu’à l’édification de l’Etat moderne auquel l'auteur voue une admiration sans bornes. Nous vous en proposons ci-après des bonnes feuilles.

La déclaration de Schuman et les espoirs déçus des nationalistes

Habib Bourguiba était venu deux fois à Paris pendant les années de mes études à la Faculté de droit. La première eut lieu après un long séjour en Asie et au Moyen-Orient et un bref passage à Tunis. Elle faisait suite au «discours de Thionville» du 9 avril 1950 où Robert Schuman, ministre des Affaires étrangères, avait déclaré devant Louis Périllier, nouveau Résident Général à Tunis: «M. Périllier, dans ses nouvelles fonctions, aura pour mission de conduire la Tunisie vers le plein épanouissement de ses richesses et de l’amener vers l’indépendance». Ainsi, dans la bouche du ministre des Affaires étrangères, l’indépendance n’était plus une virtualité mais une échéance politique définie. Pour les chefs du Néo- Destour, le discours de Thionville prenait la valeur d’une Charte. (…)

Habib Bourguiba, saisissant au vol la déclaration de Schuman et la mention de l’indépendance, tenait à occuper aussitôt le terrain. Le 12 juin, il prend acte au nom du Néo-Destour de la déclaration de Robert Schuman et rappelle son programme politique. (…)

Sur cette base, il multiplie les contacts avec les journalistes, les dirigeants socialistes et les hommes politiques français et présente un programme de réformes au nom du Néo-Destour. (…)

Le 15 décembre 1951, le Président retournait à Paris où l’équipe gouvernementale l’avait précédé depuis le 30 octobre. Composée de Mhamed Chenik, Premier ministre, Mohamed Saadallah, ministre de l’Agriculture, Salah Ben Youssef, ministre de la Justice, et Hamadi Badra, ministre des Affaires sociales, elle devait s’entendre avec le gouvernement français, dirigé alors par René Pleven, sur le programme de réformes promis par le nouveau Résident Général Louis Périllier. Négociations pour les Tunisiens, échanges de vues ou conversations pour les Français, c’était un épisode ambigu mais crucial, encouragé par le Résident Général Louis Périllier qui, voulant surmonter les atermoiements de son propre gouvernement et soustraire les négociations à l’emprise des colons, avait persuadé Robert Schuman, ministre des Affaires étrangères, d’approuver le principe de ces entretiens et de les tenir directement à Paris.

J’avais très peu fréquenté les membres de la délégation ministérielle que je connaissais pourtant assez bien. Je ne savais rien des entretiens qui se poursuivaient depuis plus d’un mois. Mhamed Chenik était un parent par alliance, ma sœur étant mariée au frère de son épouse. Salah Ben Youssef était marié à la sœur de Fathi Zouhir, un parent proche. J’avais connu Saadallah lors d’une conférence qu’il avait donnée cette année même à l’Ecole normale supérieure de la rue d’Ulm sur «l’olivier en Tunisie». J’ai admiré sa science, sa prestance, la pureté de la langue qu’il maniait avec art et sans aucune note écrite : cette conférence m’avait communiqué un sentiment de fierté inoubliable. Enfin, Mohamed Badra était l’homme de confiance de Mhamed Chenik et son Directeur de Cabinet dans le premier gouvernement qu’il avait présidé en janvier 1943 sous Moncef Bey.

L’arrivée de Bourguiba à Paris coïncidait, pour la délégation ministérielle tunisienne, avec une session officielle au Quai d’Orsay en présence du ministre Robert Schuman: c’était le jour même de la remise de la fameuse Note du 15 décembre. De ce fait, les officiels n’ont pu se rendre à l’aéroport pour l’accueil du Président qui venait du Caire. Cependant, une trentaine de militants ont pu effectuer le déplacement à bord d’un autobus loué par Masmoudi. (…)

Le Président s’est rendu aussitôt à l’hôtel Ritz, siège de la délégation ministérielle tunisienne. Le Premier ministre rentrait tout juste de l’audience officielle, porteur de la lettre signée par Robert Schuman. A la demande du Président qui voulait lire la lettre, Chenik se montrait réticent, estimant que la primeur devait en être réservée à S.A. le Bey. Le Président hausse le ton: «Cessons ce petit jeu ! » et, d’un geste vif, se saisit de la lettre et s’y plonge d’un air grave. Au bout d’un temps, il la rejette nerveusement: «La France n’a rien compris, s’exclame-t-il, mais elle ne tardera pas à comprendre ! Il faut se préparer au travail sérieux.» Sans mentionner les termes d’autonomie interne ni de souveraineté tunisienne, la lettre fonde les rapports futurs des deux pays sur «la reconnaissance du caractère définitif du lien qui les unit». 

Le lendemain, le Président Bourguiba publie une déclaration où il dénonce «l’impuissance de la France à résoudre les contradictions du Protectorat. La France ouvre une ère de répression et de résistance avec son cortège inévitable de larmes, de deuils et de rancunes…» Recevant Jean Lacouture à son hôtel, il l’interroge, en repensant au discours de Thionville «Qui a pu forcer Robert Schuman à se démentir, à s’humilier ainsi ?» Puis il reprend «Ils veulent l’épreuve de force, ils l’auront, les imbéciles !»

Auparavant, le 13 décembre, la demande d’inscription de la question marocaine à l’ordre du Jour de l’Assemblée générale des Nations unies, déposée le 4 octobre 1951 par 6 pays arabes (Egypte, Irak, Liban, Arabie Saoudite, Syrie et Yémen) sous l’intitulé «Violation par la France au Maroc des principes de la Charte des Nations unies et de la Déclaration des droits de l’Homme» était repoussée par l’Assemblée générale par 28 voix contre 23 et 7 abstentions. La France s’estimait sans doute assez forte pour faire barrage aux aspirations de la Tunisie et du Maroc. Elle ne réalise pas que le statu quo est intenable et que le temps joue contre l’ordre colonial. Dix jours plus tard, le 24 décembre, l’indépendance de la Libye était proclamée par le roi Idris Senoussi, en vertu de la Résolution de l’Assemblée générale des Nations unies du 21 novembre 1949. Les éléments de la contre-stratégie s’ordonnent d’eux-mêmes.

Je découvrais Bourguiba, sa fougue, sa gesticulation…et sa grande cause

Apeine entrés dans la suite, Habib Jr et moi étions cloués à l’entrée, pris dans l’ambiance d’un discours bourguibien, tandis que tout le monde écoutait sans interrompre. De toute évidence, l’entretien avait commencé longtemps avant notre arrivée. Dans le très petit salon, face à Bourguiba, Jacques Guerif était concentré, entouré de Masmoudi et d’autres membres de la cellule du Néo-Destour à Paris, Hachemi Ayari, Mhamed Ben Salah, Dhaoui Hanablia et Abdelmajid Razgallah.Plutôt qu’une interview, c’était un monologue passionné, énergique et haletant. Je ne puis oublier ce moment qui, je l’avoue, m’a marqué pour la vie. Je découvrais Bourguiba, sa fougue, sa gesticulation… et sa grande cause : un chef politique impressionnant qui a la foi et qui a le verbe. Volubile, emporté, d’un raisonnement sûr, il parlait avec passion et fumait abondamment : le cendrier sur la table débordait de mégots. Personne ne l’interrompait, même pas le journaliste. Nous restions, Habib Jr et moi, figés à l’entrée, nous écoutions en silence.

J’entendais enfin Bourguiba déclamer : «Si la France ne veut pas comprendre, si elle refuse la main tendue, nous reprendrons la lutte et je serai à la tête de mon peuple comme un commandant à la tête de ses troupes. Un chef ne se dérobe pas !» Un silence et, brusquement, Bourguiba se lève et se précipite dans sa chambre, visiblement tendu et ruisselant de sueur. Tous se lèvent. Jacques Guerif se tourne vers Masmoudi : «Ce fut lumineux !», lui dit-il. Pour ma part, j’étais en extase, subjugué par l’autorité et l’assurance de Bourguiba. J’aurais voulu suivre tout le propos mais je n’avais pu saisir que la dernière partie où je reconnus les sept points ayant fait la base de la conférence de presse solennelle que Bourguiba avait donnée à Paris une année auparavant. Ces mêmes points esquissaient alors la plateforme du Ministère Chenik, formé le 17 août 1950 avec la participation du Néo-Destour avec pour mission de : «négocier au nom de S.A. le Bey les modifications institutionnelles qui, par étapes successives, doivent conduire la Tunisie vers l’autonomie interne.» La Note du 15 décembre mettait fin à cet espoir.

«Toi, j’ai besoin de toi, tu ne bouges pas !»

Tandis que les visiteurs se retirent, Habib Jr me pousse dans la chambre de son père. Je le vois en effet se préparant à entrer dans la salle de bain. Il était tout juste en caleçon, débarrassé de son costume et de son linge. Embarrassé, je le salue et j’aperçois aussitôt son épouse Mathilde qui m’avait reconnu et qui, voulant visiblement me mettre à l’aise, s’adresse à son mari : «C’est le fils d’Ella Habiba !», lui dit-elle. Bourguiba, sans prêter attention à ce qu’elle disait, me lance un ordre: «Toi, j’ai besoin de toi, tu ne bouges pas !»

En un éclair, je venais de percevoir un signe inouï: sous mes yeux, son tricot de corps jeté sur une chaise était troué et reprisé par endroits au fil rouge. D’un coup, je réalisais le fond de cet homme: ce n’était pas un homme d’argent, il reprisait ses affaires lui-même (une femme n’aurait jamais reprisé au fil rouge), il ne se donnait pas la peine de le dissimuler, il avait son échelle propre de l’importance des choses. Ce jugement éclair prolonge et exalte l’impact de l’entretien dont nous sortons avec Jacques Guerif. Je me tourne aussitôt vers Habib Jr: « Tu n’as pas tort, lui dis-je, ton père n’est certainement pas comme les autres. » Cette rencontre a changé le cours de ma vie. Depuis ce jour, nous ne nous sommes pas quittés. Jusqu’en août 1987, je n’ai pas cessé de fréquenter Habib Bourguiba.

Au cours de ce séjour à Paris qui s’est prolongé trois semaines, Bourguiba m’invitait à l’accompagner et il m’apprenait beaucoup de choses. Je ne puis oublier qu’au tout premier jour, il m’a conduit au pied de la statue d’Auguste Comte pour me faire lire l’inscription gravée sous le buste: «Vivre pour autrui». Je réalisais certes le symbole que représentait le monument dressé au centre de la place de la Sorbonne et dédié au philosophe Auguste Comte, père du positivisme, mais je n’avais guère prêté attention auparavant à cette inscription que je ne soupçonnais même pas. Bourguiba me parlait comme un père soucieux d’initier un fils aîné au sens de la vie et aux charges de la responsabilité.

«C’est ton idée, je te connais !»

Un jour, Hassan Belkhodja rapporte à Bourguiba les conclusions d’un débat entre nous sur la question de Corée et qui aboutit à une condamnation de l’interventionnisme américain. Bourguiba sursaute à cette conclusion et, se prenant la tête entre les mains, nous crie son désespoir devant tant d’ignorance. Du coup, il renonce à se rendre aux rendez-vous qui l’attendaient et décide de nous expliquer les dessous de cette question. Il commence par m’accuser : «c’est ton idée, je te connais!», me dit-il. Je l’admets en effet. Il prend alors tout son temps pour exposer à notre petit groupe la question coréenne. En l’écoutant, nous réalisions à quel point la connaissance des faits pouvait nourrir l’intelligence et nous épargner les dangers des jugements passionnés et futiles conduisant parfois à des convictions aveugles.

(…) Bourguiba est resté à Paris jusqu’au 4 janvier, en s’efforçant de dresser la riposte tunisienne à la Note du 15 décembre. De toute évidence, la question tunisienne était mûre pour faire son entrée aux Nations unies. Durant ce séjour, j’ai accompagné le Président Bourguiba tout le temps, au même rythme que l’année précédente, quoique dans un climat tendu, jusqu’à son départ pour Tunis. Depuis lors, je ne l’ai plus revu jusqu’au 1er juin 1955, à son retour triomphal au lendemain des négociations sur l’autonomie interne.

Mon retour définitif à Tunis

Je suis resté à Paris jusqu’à la mi-juillet 1952. Ayant pris cette année quelque retard dans mes cours, je doutais de pouvoir passer le cap des examens, mais grâce à l’amicale insistance de Habib Jr, je m’y étais résolu et, le 13 juillet, je terminais la dernière épreuve d’oral: j’avais ma licence en droit. Le jour même, deux agents de la sécurité se présentaient à mon domicile: je les trouvais aux prises avec la concierge de l’immeuble où j’habitais. Ils m’ont d’abord félicité pour mon succès puis ils m’ont prié de regagner la Tunisie : ma présence en France n’était plus justifiée. Pourquoi? J’étais vice-président de la section de l’AEMNA. Cette année-là, c’était un collègue algérien qui présidait l’AEMNA, succédant à la présidence de Hassan Belkhodja. La Tunisie occupait à travers moi la vice-présidence. Or l’été 1952, le monde étudiant était en pleine effervescence, dans le prolongement de la résistance nationale déclenchée en janvier à l’issue de l’arrestation de Bourguiba: grèves, revendications, manifestations, attentats, répression et déportations. En Tunisie, l’affrontement avait pris des proportions sanglantes: la presse française s’en faisait l’écho. Cinq mois plus tard, le 5 décembre 1952, Farhat Hached était assassiné, déclenchant à Casablanca des manifestations populaires d’une grande envergure, réprimées dans le sang, et qui furent le point de départ de l’insurrection marocaine.

Dans ce contexte, la police française décidait d’autorité mon retour en Tunisie. Mon passeport, qui était périmé, était entre les mains de la police: les deux agents m’ont donc remis un sauf-conduit et, le soir même, je prenais le train pour Marseille puis le bateau pour Tunis. Je n’ai pas eu le temps de déménager: mes affaires étaient restées en France. Baccar Touzani, qui a repris ma chambre, a pu me ramener plus tard quelques restes. Mon retour à Tunis dans ces conditions a totalement changé mes plans. J’avais conçu le projet de me lancer dans un stage auprès d’une banque installée à Saint Sébastien et dirigée à l’époque par le père d’un bon camarade de faculté. Le destin en a décidé autrement.

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