L’Institut des Régions Arides (IRA) de Médenine pourrait-il devenir pôle scientifique de référence sur les zones arides et désertiques?

Par Chadli Laroussi - L’Institut des Régions Arides (IRA) de Médenine mérite d’être considéré comme beaucoup plus qu’un institut régional tunisien. Il constitue progressivement un pôle scientifique de référence sur les zones arides et désertiques, avec une vocation africaine, méditerranéenne et internationale.

Créé par la loi n° 76/6 du 7 janvier 1976, l’IRA a été chargé de développer la recherche agricole dans les milieux arides, de protéger les ressources naturelles et de lutter contre la désertification. Ses travaux couvrent notamment l’érémologie, l’aridoculture et les oasis, les écosystèmes pastoraux, l’élevage et la faune sauvage ainsi que l’économie et les sociétés rurales.

1. Pourquoi l'IRA de Médenine est-il devenu important?

La particularité de l'IRA est d'avoir construit sa compétence scientifique à partir d'un territoire réel confronté à l'aridité.

Le Sud tunisien constitue en quelque sorte un laboratoire naturel où se rencontrent:

• la rareté de l'eau;
• la désertification;
• la dégradation des sols;
• la sécheresse et les changements climatiques;
• les systèmes oasiens;
• l'élevage pastoral;
• les plantes adaptées à la sécheresse;
• les techniques traditionnelles de gestion de l'eau;
• les problèmes socio-économiques des populations rurales.

L'IRA ne travaille donc pas seulement sur «le désert» au sens géographique: il étudie les relations entre environnement, agriculture, eau, biodiversité, économie et sociétés humaines.
Cette approche explique son ouverture internationale.

2. Les cinq grands domaines qui constituent son rayonnement

L'organisation scientifique de l'IRA repose notamment sur cinq grands domaines: érémologie et lutte contre la désertification; aridoculture et cultures oasiennes; écosystèmes pastoraux; élevage et faune sauvage; économie et sociétés rurales.

A. Lutte contre la désertification

L'IRA a accumulé une expérience considérable sur:

• l'érosion éolienne et hydrique;
• l'ensablement;
• la restauration des terres dégradées;
• la conservation des sols;
• la végétation adaptée aux milieux secs;
• la surveillance de la désertification.

Ces connaissances intéressent directement les pays du Maghreb, du Sahel et du Sahara.

B. Agriculture en milieu aride

L'une des grandes contributions de l'IRA concerne l'aridoculture: comment produire dans un environnement où l'eau constitue le principal facteur limitant.
Cela concerne notamment:

• les cultures résistantes à la sécheresse;
• les systèmes oasiens;
• l'agriculture sous serre;
• l'irrigation efficiente;
• la valorisation des ressources locales;
• l'adaptation de l'agriculture au changement climatique.

C. Pastoralisme et élevage

L'expérience de Médenine est particulièrement intéressante pour les régions où l'élevage constitue une activité économique essentielle.

Les recherches concernent notamment:

• les parcours;
• les petits ruminants;
• les camélidés;
• les plantes fourragères;
• la biodiversité pastorale;
• l'adaptation des systèmes d'élevage au changement climatique.

En 2026, des partenariats de recherche de l'IRA portant sur les camélidés, les petits ruminants et les parcours ont encore été mis en avant dans le cadre de collaborations tunisiennes et internationales.

D. Oasis et gestion de l'eau

C'est probablement l'un des domaines où l'expérience tunisienne possède le plus fort potentiel international.

L'oasis représente un modèle ancien d'adaptation humaine à l'aridité:

eau rare → organisation collective → agriculture adaptée → biodiversité → économie locale.

L'expérience de l'IRA peut ainsi intéresser les pays confrontés à la diminution des ressources hydriques et à la désertification.

3. Le rayonnement africain: un changement d'échelle

C'est probablement aujourd'hui l'aspect le plus intéressant.

En mars-avril 2026, l'IRA de Médenine a accueilli une formation consacrée à l'irrigation et aux techniques de culture sous serre, organisée avec l'Agence tunisienne de coopération technique (ATCT), l'AFTAAC et l'UA-SAFGRAD.

La formation a réuni 12 cadres provenant de 11 pays africains francophones. L'objectif était notamment de leur permettre d'acquérir des compétences pratiques qu'ils pourraient ensuite transférer dans leurs propres pays.

C'est un élément très révélateur du rayonnement de l'IRA:
Médenine n'est plus seulement un lieu où l'on fait de la recherche sur les régions arides; elle devient un lieu où des experts africains viennent apprendre des solutions applicables dans leurs propres territoires.

4. De Médenine vers le Sahel

Le potentiel de coopération est particulièrement important avec:

• Mauritanie;
• Mali;
• Niger;
• Tchad;
• Burkina Faso;
• Sénégal;
• Maroc;
• Algérie;
• Libye;
• Égypte;
• et, plus largement, les pays africains confrontés à la sécheresse et à la dégradation des terres.

Il existe évidemment des différences considérables entre le Sud tunisien et le Sahel. Mais les problématiques communes sont nombreuses: eau, sécheresse, pastoralisme, sécurité alimentaire, désertification, adaptation climatique et développement rural.

L'intérêt de l'IRA est précisément de pouvoir contribuer à l'adaptation des solutions plutôt qu'à leur simple reproduction.

5. Un rayonnement également méditerranéen et international

Le rayonnement de l'IRA ne se limite pas à l'Afrique.

Ses chercheurs ont participé à des collaborations scientifiques internationales sur des questions aussi diverses que la télédétection, l'érosion éolienne, les sols, les oasis ou les systèmes arides.

Un exemple intéressant est une étude scientifique internationale publiée dans le Journal of Geophysical Research, associant notamment un chercheur de l'IRA de Médenine à des chercheurs français sur la rugosité des surfaces arides et son rapport avec la télédétection radar.

L'IRA a également développé historiquement des collaborations avec des institutions françaises, européennes et internationales, notamment autour de la recherche et de la formation sur les zones arides.

6. Un institut à l'interface entre science et développement

C'est, à mon avis, l'une des grandes originalités de l'IRA.

Il ne s'agit pas uniquement d'un laboratoire universitaire produisant des publications.

Son mandat comprend également:

Recherche → expérimentation → formation → transfert de technologie → développement rural.

Cette chaîne est essentielle pour les régions pauvres en ressources.

L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) reconnaît d'ailleurs à l'IRA des fonctions de recherche, de formation, de renforcement des capacités, d'appui technique et de collaboration internationale.

7. L'IRA face au changement climatique: une nouvelle dimension

Le contexte actuel donne à l'IRA une importance nouvelle.
Le problème n'est plus seulement:
Comment vivre dans une région aride?
mais:
Comment rendre les territoires arides résilients face à une aridité qui s'intensifie?
Cela transforme les priorités scientifiques:

Hier	Aujourd'hui
Lutte contre la désertification	Résilience climatique
Agriculture en milieu aride	Agriculture climato-intelligente
Gestion de l'eau	Économie et sécurité hydrique
Protection des parcours	Gestion durable des écosystèmes
Oasis	Oasis résilientes
Élevage traditionnel	Élevage adapté au changement climatique
Recherche locale	Réseaux scientifiques internationaux
Formation nationale	Coopération Sud-Sud

La formation africaine organisée à Médenine en 2026 sur l'irrigation et les serres illustre parfaitement cette évolution.

8. Une hypothèse intéressante: faire de Médenine une «capitale scientifique des régions arides»

On pourrait concevoir un projet international autour du concept:

«Médenine International Hub for Arid Regions»

ou en français:

«Pôle international de Médenine pour les régions arides»

L'IRA pourrait devenir le centre d'un réseau reliant:

Tunisie → Maghreb → Sahel → Afrique → Méditerranée → Moyen-Orient → autres régions arides du monde.

Ce réseau pourrait travailler autour de six piliers:

1. Eau et sécurité hydrique
2. Agriculture et oasis
3. Désertification et restauration des terres
4. Pastoralisme et élevage
5. Changement climatique et résilience
6. Télédétection, IoT, Big Data et IA appliqués aux zones arides

Le sixième axe serait particulièrement stratégique aujourd'hui.

9. L'IRA et le projet de «Smart Water Tunisia»

L'IRA pourrait constituer un terrain scientifique privilégié pour expérimenter une gestion intelligente de l'eau en milieu aride:

Capteurs IoT → données hydrologiques → satellites → IA → prévision → irrigation intelligente → économie d'eau → décision publique.

Cela permettrait de passer d'une logique de:

«gérer la pénurie à une logique de:

«piloter intelligemment une ressource rare».

Et cette expérience pourrait ensuite être transférée à d'autres régions arides d'Afrique.

10. conclusion  

De Médenine au monde: l'IRA comme laboratoire international des régions arides

Créé en 1976 au cœur du Sud tunisien, l'Institut des Régions Arides de Médenine a progressivement transformé une contrainte territoriale — l'aridité — en un domaine d'excellence scientifique. Par ses recherches sur la désertification, l'agriculture aride, les oasis, les parcours, l'élevage, les ressources naturelles et les sociétés rurales, l'IRA a construit une expertise dont la portée dépasse largement les frontières tunisiennes. Son ouverture aux partenariats internationaux et, plus récemment, son implication dans la formation de cadres africains, montrent une évolution importante: Médenine tend à devenir une plateforme de coopération scientifique et technique entre les territoires arides du Sud.

L'enjeu de la prochaine étape serait de transformer ce rayonnement scientifique en véritable réseau international des régions arides, associant recherche, formation, innovation, transfert technologique et politiques publiques. Dans cette perspective, l'IRA pourrait jouer pour les régions arides un rôle comparable à celui de certains grands centres internationaux spécialisés dans l'eau, l'agriculture ou le climat. 

Chadli Laroussi